Par Sylvie Grondin
Page couverture du Montreal Daily Star, 1889. VM6,S5,D90
À la fin du XIXe siècle, l’engouement des montréalais pour les sports d’hiver (le patin, le tobbogan, la raquette) est tel que de nombreux clubs et associations voient le jour. Un regroupement anglophone de raquetteurs, le Montreal Snowshoe Club, propose l’idée d’un carnaval d’hiver. C’est ainsi que de 1883 à 1889, cinq carnavals sont organisés. L’ampleur de ces carnavals fait de la métropole une destination voyage incontournable pendant la saison hivernale. Les touristes dont beaucoup d’américains affluent à Montréal stimulant ainsi l’économie. En 1885, un comité francophone se forme afin d’assurer la participation des deux « nationalités ». Aux activités se déroulant au Carré Dominion et au parc du mont Royal s’ajoutent celles ayant lieu au Champ-de-Mars, à la Place d’Armes ainsi qu’à l’île Sainte-Hélène.
L’organisation de ces carnavals est spectaculaire. L’attrait principal est sans contredit le palais de glace érigé au Carré Dominion. Le tailleur de pierre et architecte montréalais Alexander Cowper Hutchison crée le premier palais de glace en Amérique. Celui de 1885 est le plus imposant avec ses 12 000 blocs de glace découpés à même le fleuve Saint-Laurent gelé, ses 160 pieds de longueur et 120 pieds de largeur, sa tour centrale de 100 pieds et les autres tours de 40 à 70 pieds de hauteur. Sa construction coûte $5 000 et, fait particulier, on innove en l’éclairant à l’électricité.
Extrait du numéro spécial souvenirs du carnaval du Montreal Daily Star, VM6,S5,D90
Imaginez un peu l’ambiance féérique de ces carnavals. Outre le palais de glace, les attractions sont grandioses : La Condora, tour de Babel sur glace sur le Champ-de-Mars, un lion de neige puis un labyrinthe circulaire de glace sur la Place d’Armes, un camp des chasseurs à l’île Sainte-Hélène accessible par une route de glace sur le fleuve. Les festivités sont nombreuses et variées: défilé de voitures sur la rue Sherbrooke, joutes de hockey et
de curling, courses de chevaux sur le fleuve glacé, descentes en tobbogan, mascarade du Mardi-Gras sur la patinoire Victoria, bal à l’hôtel Windsor, expositions, concerts et feux d’artifice. La procession au flambeau sur le mont Royal ainsi que la prise d’assaut du palais de glace par les raquetteurs constituent l’apothéose de ces carnavals.
