Par Michel Marsan
Banque Molson. Photographie de John Henry Barton. 1866. P90,SY,P7
Lorsqu’on prononce le mot « Molson », on pense aussitôt au breuvage blond et moussant si populaire au Québec. Toutefois, on devrait savoir que des ancêtres de cette illustre famille ont tenté leur chance du côté bancaire. En effet, la banque Molson (Molson’s Bank) fut officiellement créée le premier octobre 1855 par William, John et Thomas Molson, fils de John Molson, fondateur de la brasserie. C’était l’aboutissement d’une longue série de démarches, l’une entreprise par l’impression, en 1837, de leurs propres billets de banque pour suppléer un manque de liquidité nécessaire aux affaires de leur brasserie, et l’autre, en 1839, par Thomas et William en vue d’obtenir un permis pour affaires bancaires.
Dès les premières années d’opération, l’administration de la banque sentit le besoin d’emménager dans un édifice plus vaste, plus moderne et plus spectaculaire que les locaux occupés jusqu’alors. Elle retint, par voie de concours, les services de l’architecte George Browne, en équipe avec son fils John Joseph. Pour que les banquiers puissent impressionner leur clientèle, celui-ci opta pour un immeuble de style Second-Empire, très en vogue à cette époque et il choisit, comme matériaux, le grès chamois de l’Ohio, de préférence à la pierre calcaire grise de Montréal. L’immeuble, qui mesurait à l’origine 70 pieds sur 72, a été inauguré en avril 1866 et existe toujours au 288, rue St-Jacques à l’angle de la rue St-Pierre. Si l’intérieur a subi d’importantes modifications, l’extérieur est demeuré tel quel, exception faite des agrandissements effectués en 1900.
Malheureusement, après plusieurs années d’efforts, les récessions et la guerre eurent raison de la ténacité des banquiers. Comme les administrateurs, dont Frederick William Molson, n’arrivaient pas à verser les dividendes promis aux actionnaires, ils se rendirent à l’évidence qu’ils devraient fusionner avec la banque de Montréal, ce qui se produisit en décembre 1924. Après 70 ans d’existence, la banque Molson possédait 125 succursales en plus de son siège social et un actif de 68 millions de dollars.
