Inauguration de la bibliothèque municipale, 1917

Par Marie-Ève Laforest

Au début du XX^e siècle, le Conseil de ville décide de doter Montréal d’une bibliothèque municipale. À la même époque, d’autres grandes villes américaines font de même. La ville de New York, entre autres, entreprend la construction de la New York Public Library en 1902. Il y a dans l’air une tendance à la démocratisation de la culture et du savoir.

En 1903, la Ville loue une salle au Monument national pour y installer la Bibliothèque. L’acquisition de la collection Gagnon, en 1910, force la Bibliothèque à emménager, l’année suivante, à l’École technique par manque d’espace. La Bibliothèque, en plus d’être scientifique et industrielle, devient alors historique et littéraire. À partir de cet instant, la Bibliothèque municipale de Montréal devient la bibliothèque publique la plus importante au Canada et l’une des plus réputée en Amérique du Nord, surtout pour les documents concernant l’Amérique française.

Bibliothèque de Montréal, VM94, Z-1870-1

Au même moment l’opinion publique commence à réclamer un édifice entièrement dédié à la Bibliothèque. À l’hiver 1914, la Commission spéciale de la Bibliothèque, chargée d’administrer cette dernière, choisit le site de la rue Sherbrooke Est à l’angle des rues Beaudry et Montclam pour construire une nouvelle bibliothèque. Quelques mois plus tard, cette décision est remise en question dans un rapport d’experts, nommés par le bureau des commissaires, qui indique que la glaise et le «sable mouvant» contenu dans le sol rend dangereux l’établissement d’un édifice à cet endroit. Mais le choix est maintenu et les travaux débutent le 9 novembre 1914. Ils se poursuivent durant plus de deux ans malgré les difficultés pour obtenir des matériaux et trouver de la main-d’œuvre en pleine première guerre mondiale. Le 7 mai 1917 les autorités municipales prennent possession du nouvel édifice et le «temple du livre», comme l’appelle Hector Garneau, premier conservateur en chef de la Bibliothèque, est inauguré le 13 mai.

L’inauguration du nouvel édifice se fait en grande pompe : le maire Médéric Martin et les dignitaires de la ville, le Premier ministre Lomer Gouin, le Lieutenant-gouverneur Sir Pierre-Ernest Leblanc et des membres de l’élite religieuse sont présents. Le tout Montréal s’est déplacé pour voir le maréchal Joseph Joffre, vainqueur de la bataille de la Marne et alors en mission aux États-Unis, inaugurer la nouvelle Bibliothèque municipale. Il sera le premier à apposer sa signature dans le premeir Livre d’or de la Bibliothèque.