Gaspard Petit

Une collaboration spéciale de Francine Saint-Laurent, réalisatrice, journaliste et auteure.

Gaspard Petit, clochard. VM94-Z496.

Nul ne peut oublier Gaspard Petit, cet homme à la fois sympathique et pittoresque, qui était connu au début du siècle de tout Montréal. Certains l’avaient surnommé «l’homme aux chiens», car il se déplaçait toujours assis dans une voiturette, tirée par des chiens, et dont le tintement des grelots égayait tous les passants. S’il voyageait ainsi en si curieux équipage, c’est qu’un jour, à l’âge de huit ans, Gaspard Petit avait perdu une jambe dans un accident. L’âme à fleur de peau et le coeur généreux, il allait de rue en rue afin de mendier quelques sous; cela était l’unique façon qu’il avait de pourvoir non seulement à ses besoins, mais, en outre, à ceux de sa mère; une pauvre femme malade qui logeait seule dans une chambre minuscule, rue de la Visitation.

C’est ainsi que, par la force des choses, Gaspard Petit, dit Lauriot, devint amuseur public; il chantait des airs patriotiques dans les rues, aux sons de son gramophone à cornet. Au marché Saint-Antoine, quelques bouchers charitables lui jetaient parfois des restes de viande, lorsqu’il passait, pour que lui et ses chiens aient de quoi se nourrir. Toutefois, les bouchers n’avaient pas tous une âme si compatissante à l’endroit du jeune homme. En effet, un jour, Gaspard Petit, alors âgé de vingt ans, fut le témoin principal d’un drame qui fit la manchette de tous les grands quotidiens à l’époque. Pendant que Gaspard fredonnait comme d’habitude quelques mélodies connues, un boucher appelé Martineau, sentant l’alcool à plein nez et pris d’une colère soudaine, brisa les plaques de son gramophone à cornet en mille morceaux et le menaça de son long couteau. Afin de se défendre d’une mort certaine, Gaspard donna un bon coup de béquille sur la tête de son redoutable agresseur; Martineau devait succomber à ses blessures quelques jours plus tard. C’est ainsi que le gueux, les menottes aux poignets et la larme à l’oeil, fut conduit devant un juge d’instruction. Après quelques jours de délibération, le juge rendit finalement un verdict de non-culpabilité, et Gaspard Petit pu ainsi parcourir à nouveau les rues en toute liberté.

Plus populaire encore que Marie Scapulaire, Gaspard Petit gardera, durant de nombreuses années, son surnom de «l’homme aux chiens», chantant tantôt devant le Musée des horreurs sur la rue Saint-Laurent, tantôt devant les kiosques où l’on faisait griller des marrons en plein air, rue Sainte-Catherine. On raconte qu’un jour, faute de chiens, Gaspard Petit prit un bouc afin de l’atteler au timon de sa voiturette. Cet attelage fort insolite suscita davantage la curiosité de tous les passants.

Gaspard Petit était un itinérant; il dormait à la belle étoile, ou encore à la caserne de pompiers, les nuits où il faisait trop froid dehors. Poète à ses heures, il aimait répondre à ceux qui s’indignaient de le voir dormir dehors : « Mais, j’ai le plus beau plafond du monde!» Sa voiturette contenait toutes ses possessions : son gramophone à cornet, un crucifix et une chaufferette à l’huile. Vers la fin de sa vie, il traînait lui-même son «express», car le pauvre gueux n’avait même plus de quoi nourrir ses chiens.

En septembre 1924, Gaspard Petit s’est finalement résigné à suivre le bon conseil qu’on lui donnait de s’assurer un bon lit et trois repas par jour pendant l’hiver. Le 9 septembre, on le plaça dans un asile pour vieillard, et sa voiturette fut remisée dans la cour de l’établissement. Quelques jours plus tard, elle tomba sous la hache d’un démolisseur. Quant à Gaspard Petit, il finit ses jours à la retraite Saint-Benoît, un établissement pour personnes aliénées où séjourna également, quelques années auparavant, le poète Émile Nelligan. Gaspard Petit, cet amuseur public qui avait su réchauffer le coeur de tant d’enfants, connut la mort dans la solitude la plus totale. Il fut enterré dans une fosse commune, la seule personne présente à l’inhumation était… le fossoyeur.