Par Julie Fontaine
Photo-montage du planétarium, avant 1965. VM94,A386-2
L’idée de doter Montréal d’un planétarium apparaît dès 1936, lorsque quelques mécènes anglophones proposent de construire à leurs frais une telle institution sur le site du jardin botanique. Ce projet n’ayant pas vu le jour, l’ingénieur et astronome amateur Roger Brodeur relance l’idée en 1949. Il conçoit les plans d’un planétarium de 4000 places sur le mont Royal, dont l’édifice abriterait également une salle de concert, un musée et une bibliothèque scientifique. Trop ambitieux, ce concept est toutefois abandonné, mais ce n’est que partie remise.
À la fin de l’année 1962, la brasserie Dow annonce qu’elle financera la construction, dans la métropole, du premier planétarium canadien. Une fois terminé, le planétarium sera remis à la Ville de Montréal qui en deviendra l’unique propriétaire. D’après les croquis dévoilés à l’époque, le planétarium doit être construit sur le toit de l’usine d’empaquetage de la compagnie, à l’angle des rues Windsor (Peel) et Notre-Dame. Cependant, on éprouve des problèmes techniques insurmontables et on décide qu’il sera finalement érigé sur le site du square Chaboillez.
La construction débute au mois de décembre 1964, selon les plans des architectes David-Barott-Boulva, et se termine au début du mois de février 1966, au coût total de 1 250 000 $. Le jour de l’inauguration officielle, le 1er avril de la même année, Pierre Gendron, président du conseil administratif de la brasserie Dow, remet symboliquement la clé au maire Jean Drapeau. Le planétarium est dès lors intégré au Service des Parcs de la ville. Il ouvre ses portes au grand public le 4 avril suivant et présente son premier spectacle » Nouveau Ciel, Cité nouvelle « . Il en coûte alors 0,75 $ par adulte et 0,25 $ par enfant pour assister aux présentations.
Avec son dôme de projection de près de 20 mètres de diamètre, son projecteur Zeiss parmi les plus performants de l’époque et ses 408 places assises, le planétarium Dow est, au moment de son ouverture, l’un des plus importants au monde. Il connaît un succès instantané. Deux semaines après son inauguration, 16 000 personnes l’ont déjà visité.
